Kevin Gilmore trabaja como administrador de redes en MicroDisplay, una pequeña empresa de San Pablo, California, Estados Unidos, en la que se utilizan varios puntos de acceso Wi-Fi para darles a los empleados la libertad de moverse por la oficina con sus notebooks sin dejar de estar conectados a Internet.
Pero en los últimos días, Gilmore debe enfrentar una y otra vez un problema bien conocido por los usuarios de Windows XP: la pérdida repentina e inexplicable de las conexiones inalámbricas a Internet. Como Gilmore sabe debido a la avalancha de consultas de asistencia técnica que le llegan, de nada sirve tratar de buscar una solución permanente para el problema.
«Pierde la conexión porque sí, sin que exista el menor motivo, y después la recupera, por lo que parece, aleatoriamente», dijo Gilmore. «Al principio, resultaba muy exasperante. Y ahora, se considera una consecuencia normal de trabajar con Windows».
He aquí los síntomas del problema: una computadora …con conexión Wi-Fi y Windows XP está funcionando bien, abriendo páginas web y procesando email. Un minuto después, sin ninguna razón, se cae la conexión, los sitios web dejan de aparecer y el flujo de emails se detiene. El pequeño icono correspondiente a la conexión inalámbrica que aparece en la barra de tareas dice que la señal del punto de acceso llega bien, por lo tanto el problema no radica en que el usuario se haya alejado del radio de alcance. El icono incluso indica que el hardware Wi-Fi de la computadora está enviando información al punto de acceso, sólo que no está recibiendo nada a cambio. Y los intentos manuales de reestablecer la conexión a través de la herramienta de configuración incorporada al XP no obtienen resultado. Lo que resulta todavía más estrafalario es que la conexión a veces se reestablece por cuenta propia.
Según indican los datos anecdóticos, la mayoría de los usuarios supone que el problema está originado por el hardware Wi-Fi. Pero en realidad, la causa parece ser una herramienta de Windows XP denominada Wireless Zero Configuration (Configuración Inalámbrica Rápida), una funcionalidad cuyo propósito original fue sustituir una diversidad de drivers y utilidades de configuración.
Microsoft asegura que Windows XP funciona perfectamente con la tecnología Wi-Fi.
«No contamos con datos que sugieran que con Windows XP las conexiones inalámbricas se caigan más frecuentemente que con otros sistemas», indicó Greg Sullivan, gerente de producto principal de la división Windows de Microsoft. «La configuración Wi-Fi en Windows XP es muy diferente y mucho más sencilla que en las versiones anteriores».
En efecto, en las versiones anteriores de Windows, los usuarios tenían que configurar sus equipos empleando software escrito por los fabricantes del hardware Wi-Fi, que no son famosos por escribir programas que les faciliten las cosas a los usuarios. Las utilidades de configuración variaban de un fabricante a otro; a veces los diversos fabricantes empleaban diferentes palabras y definiciones para describir el mismo concepto. Entonces llegó Microsoft con Wireless Zero Configuration, para unificar las utilidades y facilitar el proceso de configuración.
Lamentablemente, la utilidad dista mucho de ser infalible, señaló Glenn Fleishman, editor de WI-FI Networking News.
«La falla es que si Wireless Zero Configuration se llega a alterar por cualquier motivo, el usuario se queda sin conexión inalámbrica», indicó. «Se trata de una interacción compleja de muchos elementos diferentes del sistema. Es muy frustrante».
Para muchos usuarios, lo más irritante es que el icono de conexión a la red inalámbrica que se ve en la barra de tareas del XP no muestra indicación alguna de que haya problemas. Cuando se produce una falla genuina de hardware, el icono aparece cruzado por una X roja para indicar que se perdió la conexión. Pero en cambio cuando tienen lugar estas desconexiones misteriosas, el icono sigue asegurando que todo está en orden.
Microsoft dijo que los usuarios no deben dejarse engañar por el icono.
«Indica que la máquina está asociada con el punto de acceso. Es posible que uno esté asociado sin tener conexión a Internet», apuntó Shai Guday, un gerente de programas inalámbricos de Microsoft.
Pero la mayoría de los usuarios no disponen de los conocimientos para establecer distinciones entre conexión y «asociación» con un punto de acceso. Todo lo que saben es que el icono asegura que hay un punto de acceso con una señal fuerte en las inmediaciones y que sin embargo no pueden navegar por Internet.
Existen varias teorías respecto de lo que sucede. A veces, la interrupción es causada por la interferencia de hornos de microondas, teléfonos inalámbricos y otros aparatos electrónicos que generan ruido, explicó Christian Gunning, director de gestión de producto de Boingo Wireless, un proveedor de conexiones Wi-Fi.
Otras personas señalan que el problema podría ser causado por una actualización de software de Microsoft cuyo fin es incrementar la seguridad inalámbrica, que provoca inconvenientes en algunos equipos, generalmente viejos.
Y un tercer grupo, sitúa el origen de la caida de las conexiones justamente en el problema que Microsoft trató de resolver con su herramienta de configuración: la combinación infinita de drivers, utilidades, y diferentes configuraciones de hardware y de software.
Por su parte, Microsoft insiste en que el problema nada tiene que ver con el XP. Guday dijo que no sabe de la existencia de inconvenientes vinculados con «Zero Config» y que le «encantaría analizar algún informe que refiera problemas». Y Sullivan señaló que los usuarios siempre cuentan con la opción de desactivar la utilidad de configuración de Windows XP y emplear, en cambio, el software provisto por los fabricantes del hardware Wi-Fi.
«Windows XP reduce los costos de instalación de redes inalámbricas mediante la configuración automática», dijo Sullivan. «Reduce la cantidad de consultas realizadas a la asistencia técnica en relación con problemas de conexión inalámbrica porque simplifica la configuración».
Pero Fleishman indicó que la creencia de Microsoft puede deberse a que la mayoría de los usuarios de XP suponen que la falla es ocasionada por la placa Wi-Fi, no por el sistema operativo.
«Es probable que Microsoft no esté recibiendo llamadas de asistencia técnica vinculadas con este tema», dijo. «Es casi seguro que los que están recibiendo las llamadas de consulta técnica son los fabricantes del hardware».
Existe una manera de reestablecer las conexiones Wi-Fi, pero implica adentrarse en las profundidades de la configuración del XP cada vez que se presenta el problema, señaló Fleishman. Y esa solución podría ser una pesadilla para quienes como Gilmore no quieren que los usuarios con pocos conocimientos se pongan a modificar las entrañas del sistema operativo.
Con las correspondientes disculpas a Gilmore y otros administradores de red, aquí va la solución de Fleishman:
• Vaya al Panel de Control.
• Seleccione Herramientas Administrativas.
• Seleccione Servicios. Se abre una ventana de dos paneles.
• En el panel derecho, recorra la lista y haga clic en Configuración Inalámbrica Rápida.
• En Estado de Servicio, haga clic en Detener. Aparece una barra de progreso que desaparece rápidamente.
• Haga clic en Iniciar. Vuelve a aparecer una barra de progreso.
• Cierre la ventana Servicios. A esta altura, la conexión debe haberse reestablecido, según lo indicado por Fleishman.