Los defensores del software informático gratuito temen que Microsoft haya iniciado una táctica en los países pobres para mantener su posición dominante.
Mientras las alternativas gratuitas al software en propiedad ganan adeptos, Microsoft se prepara para regalar sus productos a escuelas del mundo en desarrollo, después de que las autoridades educativas de los países más pobres hayan decidido recurrir al sistema operativo gratuito Linux porque no pueden o no quieren pagar las licencias para utilizar el software de Microsoft y de otros proveedores comerciales.Microsoft ha anunciado que regalará su software a escuelas de África y Oriente Medio. Los analistas del sector creen que al hacerlo aumentará y retendrá los mercados cautivos de sus productos. Si los niños aprenden un cierto sistema, continúa la teoría, querrán seguir utilizándolo en la vida adulta. La oficina de Microsoft en Sudáfrica ha afirmado que dará software gratuito a las 32.000 escuelas públicas del país y dice que perderá la mayor parte de los 1,95 millones de euros en ventas anuales que obtiene en el sector educativo de Sudáfrica.
Garry Hodgson, director de asuntos comunitarios de Microsoft en África y Oriente Medio, afirma que la compañía ha identificado la necesidad de acabar con la división digital entre los países ricos y pobres. Microsoft no es la única firma que regala su software. Sun Microsystems ha donado más de seis mil millones de dólares de su software StarOffice a escuelas de Asia y Latinoamérica. El regalo de Sun se ampliará para incluir a Sudáfrica y partes de Europa.
Escepticismo
Pero la oferta de Microsoft ha sido acogida con cierto escepticismo por parte de los defensores del software gratuito. Evan Summers es director de Linux School Computer Lab Project en Sudáfrica, una organización que trabaja para instalar PCs baratos basados en Linux en las escuelas secundarias. A Summers le preocupa la donación de Microsoft: “Las empresas son oportunistas y se mueven por los intereses de los accionistas”, dice. “Existe una línea muy fina entre la caridad y la explotación”. Bridges.org, una organización no gubernamental que ayuda a la gente de las economías emergentes a utilizar la tecnología, dice que el Gobierno sudafricano tiene que ser consciente de las consecuencias de adoptar el software de Microsoft en las escuelas. Su directora ejecutiva, Teresa Peters, dice que el Gobierno debería “diseñar un plan inteligente para obtener beneficios sin sufrir las secuelas”. Esas consecuencias, añade, incluyen la posibilidad de que la adopción de Linux y otros sistemas que compiten con Microsoft se limite.
Microsoft se defiende diciendo que el proyecto para donar software a las escuelas no es algo pernicioso. Hodgson dice que la compañía está interesada en acabar con la división digital. Es importante que los proveedores de software dejen a un lado las diferencias para trabajar por el bien de la educación de los niños, dice.
Pero los analistas del sector llaman la atención sobre un dato: a finales de 2001, Microsoft se ofreció a suministrar software, hardware, formación y soporte técnico por valor de mil millones de dólares a dieciséis mil escuelas pobres de Estados Unidos como parte de un acuerdo antimonopolio propuesto por las autoridades norteamericanas. Los rivales de Microsoft dijeron que el plan sólo servía para solidificar el monopolio de la firma en los sistemas operativos para PCs. El plan se suspendió.
Recientemente, un congresista peruano propuso que su Gobierno usara el software de fuente abierta como estándar. En respuesta, Microsoft pidió al embajador norteamericano que persuadiera a los peruanos para que acabaran con la legislación. Al mismo tiempo, Bill Gates habló con el presidente Alejando Toledo y donó 550.000 dólares al sistema escolar de Perú.
Microsoft, dice Hodgson, no impedirá a ninguna escuela a la que dona software que utilice alternativas de fuente abierta. “No estamos excluyendo a nadie. La división digital es demasiado importante como para hablar de asuntos de competencia”.